Les années 1960 constituent une période clé dans l'histoire de la conservation du patrimoine bâti. Au-delà de la notion de monument historique, héritée du xixe siècle, des expériences et réflexions dessinent les contours de la réhabilitation des quartiers anciens, à l’initiative, notamment, du Conseil de l’Europe. La portée de ces initiatives, qui conduiront à un changement d’attitude radical à l’égard de ces quartiers passant du statut de taudis à celui de modèle, s’étend rapidement au-delà du Vieux Continent, notamment par le biais du Conseil international des Monuments et des Sites (ICOMOS), fondé en 1965. Le Belge Raymond M. Lemaire (1921–1997) est un acteur important de cet épisode. Après des débuts consacrés à la récupération des oeuvres d’art pillées lors de la seconde guerre mondiale puis à la restauration monumentale, sa carrière prend un tournant international lorsqu’il participe au congrès de Venise (1964) et devient, l’année suivante, le premier Secrétaire général de l’ICOMOS. À ce titre, il participe aux débats initiés par le Conseil de l’Europe tout en menant plusieurs opérations de réhabilitation en Belgique, notamment à Louvain, Bruxelles et Bruges. Basé sur une importante recherche en archives, en particulier au sein du fonds légué par Raymond Lemaire à la KULeuven, ce livre aborde cet épisode de l’intérieur. Loin d’une posture hagiographique, il met en lumière la complexité des processus et les multiples acteurs impliqués dans la formulation de principes internationaux comme dans la concrétisation de projets de terrain. L’ouvrage est composé de deux parties complémentaires. La première retrace, en parallèle, le parcours de Raymond Lemaire de l’archéologie à l’urbanisme, et l’émergence de la conservation intégrée; la seconde s’attache à trois études de cas bruxelloises dans une perspective micro-historique. Tout en éclairant un moment peu étudié de l’histoire de la conservation urbaine et en offrant une première biographie de Raymond M. Lemaire, cet ouvrage veut également susciter la réflexion sur la construction et l’usage des principes et doctrines dans le champ du patrimoine.

Claudine Houbart est professeure à la faculté d'architecture, département d'Architecture et membre de l'unité de recherches interfacultaire Art, Archéologie et Patrimoine (AAP).